陶瓷是以黏土為原料，經過造型加工，高溫燒制成各種器物。人們最常見的磚瓦、花盆、花瓶、餐具、茶具到洗手間的潔具等都稱為陶瓷。這些器物之間的區別是使用了不同的材料、不同的成型方法、不同的燒成溫度。

1.黏土的來源

除了水、空氣與動物、植物、在人類生活的地球上最豐富的物質就是山脈、巖石和黏士。許多億年前，地球原來是一個火球。火球表面慢慢冷卻，并受到內部壓力的擠壓以后就形成了山脈、巖石和黏土。

從技術上來說，從高山到海底，幾平所有的山脈，巖石和黏土都是制作陶資的原料，其主要成分是氧化鋁(礬土)硅石和水三者結合的材料。因此，網瓷工業又稱為硅酸鹽。

此外，還有鐵、鉀、鈉、鎂、鈣、鈦等礦物質，這八種元素占地殼總量的 97.13%，陶瓷工業主要原料。

陶瓷原礦中一部分就是以巖石狀態存在的。另一部分巖石經過成干上萬年的風吹雨打，分化成粉末狀的顆粒，堆積起來就成了黏土。這種就地堆積的黏土稱為原始上。長年累月，原始土被風力和雨水從高山帶到遠方，沉淀在地面、河床和海底。這種遠離母巖的黏土稱為沖積土。

一般來說，沖積土由于得到了進一步的分化，并摻和了一些有機物質，故較原始土細膩、具可塑性。黏土幾乎無所不在。

一般來說，地上最表面被植物覆蓋的、含有大量有機物質的0.07米至0.33米的表面泥士，稱為土壤。有些氣候干燥、人跡罕見的地區，黏土也可能就裸露在地面。土壤中混雜著各種植物根莖與動物、昆蟲尸體、糞便，土壤不適合作為陶瓷材料。因此，一般距地表深度一米以上的純凈黏土或巖石才是陶瓷的主要原料。

黏土挖出來后沒有經過加工處理的稱為生土。早期大部分低溫陶器、傳統的低溫磚瓦都是用生土制作燒成的，今天世界各地的原住民陶器也是用生土做成的。

2.黏土的分類

從地質學的角度來說，所有的天然黏土一般分為五類。

1）瓷土

形成于山腳下最原始的第一層黏土，幾乎沒有雜質。它燒成后的顏色最白、最耐熱、最不具塑性，在地球上也最為罕見，我們稱這種黏土為高嶺土或者瓷土。

那些并未從它形成的地方遷移過的黏土是“原始”或“原生”的，因此也叫原生高嶺土。一旦原生高嶺土經由自然力所帶走，就會造成污染，黏土的塑性就會在此過程中得以提高，燒成的顏色也會帶點米白色。我們稱那些遷移過的黏土為“次生黏土”或“二次黏土”。次生高嶺土并不稀有，它的可塑性比原生瓷土強。

這兩類高嶺土在1740℃~1785℃的高溫下燒成時，都會變得堅硬、密實，并呈現出玻璃般的質地。瓷土多見于亞洲、英國、德國以及美國東南部地區。

2）球黏土

球黏土的純度僅次于瓷土，是所有黏土中可塑性最高的，它們多為次生黏土，且通常受水遷移。由于細粒度、受水遷移及經巖石打磨的特性，這些燒成后幾乎呈白色的球黏土在干燥和燒成時會產生很大的收縮率，在1200℃-1370℃之間會變得十分密實。高嶺土和球黏土是制作瓷器的兩種常見原料。

3）耐火黏土

耐火黏土多見于山間及沙漠地帶，是制作瓷器的主要原料。這種黏土的粗粒度不同，因其形成物不同，它們的形狀或扁平或圓形。耐火黏上綜了黏土分子以外，還包含額外的流離態二朝化硅。

這類黏土燒成時會星現出米色，黃褐色、金色、紅色、棕色，多數會在1205℃~1260℃之間變得密實，并呈現出玻璃般的質地。

陶藝家喜歡這類黏土的原因是因為它們具有韌性、強度高，并且能夠直立無礙。耐火黏土在工業上可被用來制作耐火磚、煙囪內襯、高爐和其他重黏土產品。

4）粗陶土

地質學家對這類黏士議論紛的——這真算得上是一種天然黏土嗎？所謂的粗陶土十分稀少，美國有喬丹——尚末開采、伯萊因和蒙茅斯三種。歐洲及中國、日本、印度也發現了另外一些粗陶土。

粗陶土兼具球黏土和耐火黏土的特性，它們的可塑性非常強，在1205℃~1260℃燒成后會變得十分密實，顏色從米白色至棕色都有。

5）地表黏土

地球上最常見的黏土，它在你的腳下無處不在，因此理所當然地被稱為地表黏士。它們所含的雜質很多，并經歷了幾百萬年的自然遷移，致使它們的可塑性非常強，一般情況下，不用添加任何助熔劑或填料，完全由其自身就能制作出一個“坯體”。

所有的土著社會都會使用常見的地表黏土，加入很少或者干脆不加輔助劑，制作一些功能性容器、人物雕像、磚塊和水管。

通常燒成的地表黏土呈銹紅色，但是常見的地表黏土能根據其在土地里所混合的金屬氧化物，燒成除了白色以外的任何顏色。

不同于泥土，黏土與水混合后，會形成一塊可塑坯料，能夠塑造成任何形狀，并且能保持不變。大多數黏土烘干后，體積會縮小10%，并在燒成過程中再一次縮水。

若在700℃左右的高溫下篝火燒成，所有天然黏土都會變得堅硬耐用，但是相較于將飲料盛入一般容器里，它或許不能長時間儲存液體。這就是最早的陶器。

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